De Vosselaarse sommelier Margaux Balemans (24) is op 17 november 2024 uitgeroepen tot de Beste Sommelier van België. Ze won in een bloedstollende finale en mag zo de prestigieuze titel op haar naam schrijven. Margaux studeerde ‘sommelier’ op de Hotelschool Ter Groene Poorte en schopte het tot de finale van de wedstrijd. Daarin moest ze het opnemen tegen toppers als Vincent Pharazijn van tweesterrenzaak De Jonkman en Elizio Masson van tweesterrenzaak Hof van Cleve. Vorig jaar werd Margaux ook al tweede. Na haar overwinning werd ze luid toegejuicht door de aanwezige wijnliefhebbers en sommeliers. Ze werkt voor Sanglier des Ardennes in Durbuy, het horeca-imperium van Marc Coucke met ook Wout Bru als chef.

“Toen ik nog maar tien jaar was, wilde ik voor mijn verjaardag telkens naar een sterrenrestaurant gaan eten. Ik vond dat veel interessanter dan speelgoed krijgen.”

“Joost Arijs is uitgegroeid tot een merk. Een naam die verbonden wordt met kwaliteit. De focus wordt gelegd op wat we doen. Als je goed genoeg bent en met passie en creativiteit het verschil probeert te maken, dan komt de reclame altijd naar je toe.

“Je mensen moeten het gevoel hebben dat hij bij jou beter is dan bij iemand anders. Ik probeer dat vooral door ‘normaal’ te doen. Daarmee kan je je soms echt onderscheiden terwijl het vroeger bijna verplicht was om speciaal te doen op het bord.”

“Onze job is een verhaal brengen op het bord. Mensen een gevoel geven en beleving creëren. Beleving vertaalt zich ook in alles, vooral in creativiteit. Kijk, zonder veganisten en vegetariërs waren we allicht nooit zo creatief geweest met groenten. In alles schuilt een uitdaging.”

“Eenvoud is niet eenvoudig. Het is gemakkelijker om zaken toe te voegen, dan te schrappen. Bij de ontvangst van je gasten, bij de inrichting van je zaak, op je bord. Als je dingen toevoegt, krijg je een taart met zeer veel slagroom, maar zie je niet meer wat er onder. Achter alles wat er eenvoudig uitziet, zit vaak een hele machinerie. De mooiste dingen in het leven zijn soms de soberste.”

“Beleving en hospitality zijn belangrijk, maar je mag het niet overdrijven. Ik ben niet zo voor ‘veel blazen en bellen’. Beleving moet je in de eerste plaats op het bord zien. Zelf verwelkom ik ook altijd de gasten zelf bij het begin van de maaltijd. Om het ijs te breken. Belangrijk.”

“Alles staat of valt met een goede organisatie en vertrouwen geven aan je team. Eens dat er is, moet je beleving in je zaak krijgen. Daar draait het om. Mensen willen beleving. Een verhaal op het bord krijgen.”

“Na drie jaar Ter Groene Poorte wist ik het al ‘this is it’, dit wil ik de rest van mijn leven doen. Al op de schoolbanken was ik een perfectionist. Het was nooit goed genoeg. Perfectionisme is een slechte eigenschap. Het zorgt ervoor dat je nooit rust kent en altijd beter wil doen, maar het resultaat is uiteraard van een hoog niveau.”